Les cigognes ont un odorat très puissant.

Des chercheurs allemands ont montré que le volatile est sensible aux odeurs, comme le pigeon, le vautour ou certains oiseaux marins.

Malgré leur appendice de Cyrano, les cigognes n'étaient pas vraiment connues pour leur "nez", à l'instar des autres oiseaux généralement considérés comme peu sensibles aux odeurs. Et pourtant, le parfum de l'herbe fraîchement coupée peut suffire à ces échassiers pour repérer une zone où insectes et petits rongeurs viennent d'être mis à découvert.

Les cigognes flairent l'herbe fauchée à plusieurs kilomètres de distance

Même sans repères visuels ou sonores, comme la présence de congénères ou le bruit des engins agricoles, les cigognes peuvent ainsi flairer dans le vent un champ en train d'être fauché à plusieurs kilomètres de distance, venir s'y poser… et "passer à table".

C'est ce que montrent des expériences et observations conduites par des chercheurs allemands près du lac de Constance, à la frontière germano-suisse, et publiées dans Scientific Reports. Si les cigognes tiennent souvent compagnie aux tracteurs dans les champs de la région, ce n'est donc pas seulement en raison du bruit que font les machines. Pour s'en convaincre, les experts ont observé un groupe de 70 cigognes durant un printemps et un été, avec un petit avion permettant d'avoir une vue d'ensemble d'une zone de 6 km de rayon (emplacement des fermes, des champs, des cigognes, etc.). Ils ont pu constater qu'il suffit de répandre les substances olfactives émises par l'herbe coupée au-dessus de prés qui n'ont pas été fauchés pour y attirer les oiseaux situés sous le vent.

L'odorat des oiseaux a été sous-estimé Une preuve de plus que l'importance de l'odorat chez les oiseaux a probablement été sous-estimée au profit de la vue, de l'orientation magnétique ou de l'audition. Elle s'ajoute en effet à d'autres cas isolés jusqu'à présent : les pigeons utilisant les odeurs pour se repérer durant leur migration ; les vautours qui décèlent de loin la puanteur de cadavres en décomposition ; ou certains oiseaux marins sensibles aux substances libérées par les panaches de plancton appréciés des poissons.